“是的,齐国人已经对我们英格兰流露出浓浓的敌意了。”
一辆标记着英国公使馆的马车刚刚离开齐国外交事务部,车里坐着的是英格兰驻齐国公使夏特尔·特朗子爵和他的副手、外交事务参赞克雷斯·麦肯。马车很大,装饰也很豪华,里面不但有舒服的软榻,而且还有一个小型食品柜,摆放着酒水和罐头、糕点。
但一脸愁容的公使大人却丝毫没有享受美酒的意愿,他靠坐在软塌上,面色阴沉地说道:“我认为,他们很有可能借机向我们英格兰发起一场战争。”
“勋爵阁下,齐国人不会如此贸然挑起战争吧?”克雷斯·麦肯闻言,不由一惊,“要知道,汉洲距离英格兰有数万英里,他们怎么敢跨越浩瀚的印度洋和大西洋,万里迢迢地杀到欧洲向我们发起一场战争?”
“不,齐国人距离我们英格兰并不远。”夏特尔·特朗摇摇头说道:“他们在南非、几内亚,还有原西属加纳利群岛、摩洛哥等地,都拥有规模不等的海军基地。他们甚至还能通过埃及,向地中海地区投送兵力。”
“即使如此,但我依旧不认为齐国能威胁到我们英格兰本土的安全。”克雷斯·麦肯说道:“过去数百年,我们经历过西班牙的盛极一时,也伴随过尼德兰人的全球海上霸权,也面对过咄咄逼人的路易十四,但从未有任何一支外国军队能侵入我们英格兰本土。以前没有发生,现在也不会发生,未来更不会!”
“但是,齐国人会威胁我们英格兰的海外贸易。以他们拥有的海军实力,就算不能掐断我们的大西洋航线,但绝对能破坏我们最为重要的地中海贸易。更让我们痛苦的是,我们英格兰苦心经营百年的东方贸易,必然会因此彻底断绝。”
“可是,这个时候,齐国人不是正在干预波斯内战吗?难道他们在尚未结束一场战争的情况下,会同时挑起另外一场战争?这是一种非常不明智的行为!”
“但齐国人的态度异常强硬,几乎是在对我们英格兰下达最后通牒。”夏特尔·特朗郁郁地说道:“倘若我们未能就几内亚湾冲突事件给齐国人一个满意的答复,他们一定会采取激进而断然的措施。其中,不排除战争的风险存在。以齐国人雄厚的财力,他们应该可以同时进行两场规模不大的战争。”
“说到财力,我觉得世界上所有国家都会对齐国政府充满了深深的嫉妒。真难以想象,他们一年的财政收入竟然会高达2亿元。……哦,这要折合英镑该是多少呢?”
“大概是1亿6千多万英镑……”夏特尔·特朗幽幽地说道。
“哦,上帝呀,一年政府收入1亿6千万英镑!这足足是我们英格兰王国政府收入的二十倍!我觉得,齐国人根本不需要使用炮弹来攻击我们,他们完全可以拿金钱将我们砸倒!”
要知道,1688年之前,英国的公共开支每年从未超过200万英镑,但从1688年到1702年,囿于频繁的欧洲战争,使得政府每年的开支飙升到500万到600万英镑之间。而急剧膨胀的战争开支远远超过国家财政收入,为此,英国不得不大举借债。
但其传统借贷办法都只适用于短期借贷,政府通过向债权人发行符契、海军券、军需券来抵押当年的税收收入,当税收收入流入国库后,债权人就可以凭着这些期票进行兑换,从而获取他们的本金及利息。当收入无法与开支保持同步,两者的差距越来越大时,短期债务就会积压下来。
犹记得,在1693年,英格兰王国政府的短期债务的数额已经接近600万英镑,对政府的信用体系已经构成了严重的威胁。短期贷款的利息很高,很难延期偿还,因此王国政府面临的财政形势非常严峻。
目前,英格兰王国政府的财政收入越来越依赖增加国内消费税、关税和印税等间接税。对于最主要的直接税——土地税,郡和自治市则一直按1693年时的贡献而不是现在的地区繁荣程度分配,导致税收没有考虑到近百年来主要地区的经济调整和变化,也没有反映出这个时期税负水平的增加。这使得税收收入没有与经济增长保持一致,并且税负的压力主要压在穷人身上。
为此,英格兰政府开始转向于长期借款,以挽救岌岌可危的财政支出。长期借款并不是英国人的发明,在同一时期的齐国,乃至欧洲金融大国荷兰,早已经将它作为一种比较成熟的财政工具了。
当威廉三世入主英国时,他和他的荷兰财政顾问们便将这套长期借款的金融手段引入了英国。为解决当时的财政急需,在三十年前(1692年),英国议会
除此之外,英国政府还通过发行带有赌博性质的彩票来向公众借款,彩票的面额很小(10英镑或100英镑),因此非常吸引人。奖金的支付期限可以延续很多年,比如1694年发行百万彩票时就规定,只要购买彩票,那么在接下来的16年里每年都会获得1英镑的红利。如果彩票中奖,那么彩票的持有人每年就会获得10英镑,最高奖金可达100英镑。百万彩票成功地为政府筹得100万英镑的资金。
英格兰政府还从特许公司,特别是英格兰银行、东印度公司和南海公司那里获取长期借款。由于股份公司享有政府授予的特权和垄断,为了获得这些特许权,公司一般要向政府提供资金作为交换,比如1698年作为颁发给新东印度公司特许状的报酬,后者向政府提供了年息8%,总额为100万英镑的长期贷款。
在安妮女王统治时期,政府发行的大部分长期债券几乎都被特许贸易股份公司认购,在这一点上,与齐国债券买方市场上形成惊人的一致。截止到了1720年,英国三家主要的特许贸易垄断股份公司实际上已经为政府提供了1300多万英镑的贷款,这一数额占政府长期借款的60%、总借款(包括长期和短期)的35%。
因此,在许多对外贸易政策上,英格兰王国政府或多或少都要受到这三家特许公司的影响。
而齐国的财政收入当中,除了大量的税收和中长期国债外,政府控股和参股的大型商社的年度利润分红,也占据了很大一部分比例,这使得齐国政府仿佛从来不为缺钱而发愁过。
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