1725年10月25日,朴次茅斯。
一支即将启程的英格兰舰队陆续升起风帆,缓缓地驶出港湾。它们将在港外不远处的怀特岛稍事停留,汇合另外一支来自伦敦的舰队,然后一起驶向大西洋灰暗而寒冷的海上。
这支舰队共有三十二艘战舰和四艘小型供应舰,舰员三千七百六十名。此外还载有二千五百三十名陆军士兵。出航这天,由装备有一百零六门火炮的“纳斯比”号殿后,挂着皇家海军上将、老兵威廉·佩恩的将旗,驶离斯皮特黑德湾。
舰队此行的任务极为秘密,因而只给以代号:“斩龙计划”。这个代号暗示出了那隐藏的某种秘密。虽然时令于整个舰队不利,但皇家海军仍将渡过大西洋,驶往西印度群岛。舰队开赴那里,并不是要攻击西班牙西印度群岛和美洲的属地,而是去“斩杀”隐藏在大西洋深处的东方蛟龙。
此作战计划自一个月前便开始着手准备,并获得了皇家海军上下一致的努力,在如此短的时间里,就付诸实施。而且,执行此项任务的有两支几乎是同样规模的舰队,分别前往北大西洋海域和北海地区,伺机歼灭游曳于这两处海域的齐国舰队。
但皇家海军和陆军在征募足够的兵员却显得有些困难。开战六个多月以来,海军仍然无法支付官兵薪饷的情况下,志愿入伍者稀少,实在不足为奇。
甚至威廉·佩恩本人,在出航前也不得不上书海军委员会的诸位绅士们“从出航日起造一个单据以支付我的薪金。因为,我难以肯定我是不是还能活着再见到你们。”
同时,面临着同样的怀疑和同样长时间的航行的水兵们,也向议会和海军委员会呈递了请愿书,要求将每人六个月的薪饷交付给公正的律师,以便家属领取。
在二十多年前,英格兰王国参与了西班牙王位继承战争,这是英格兰在几个世纪以来
从那时起,上台执政的政治领袖都经常性地向国内议会和众多领主、商人们保证,他们施行的外交政策会竭力避免将英格兰卷入欧洲国家事务当中,以及这些国家所引发的成本甚高的战争,因此,领主们和商人们的税务负担会保持在较低水平。
然而,这场与齐国之间的战争,突然将政府的支出预算抬升到一个非常高的水平,这就迫使政府不得不违反曾经的承诺,开始向国内的领主和商人们加征土地税和商业税,以筹集必要的战争经费。在长达数月的政治拉锯和扯皮期间,军队的薪金也暂时无法得以保证发放。
不过,鉴于海军上将威廉·佩恩的威望和他担负的神圣职责,议会还是拨出了款项,及时为这位老将军兑现了薪金。
佩恩的要求虽然解决了,但水兵们的请愿却落了空。不仅是薪饷问题使官兵们忧心忡忡,而且还有可能存在得疾病问题。
囿于作战的保密性,出航的舰队官兵临行前只被告知是前往西印度群岛的商船提供护航。因而,这引起了官兵的各种担忧。那片温暖而湿润的海域,是各种怪病的温床。往往一场航行结束后,一艘船上的的人至少会死去四分之一。
薪金被克扣,生命也得不到足够的保障,所有的士兵内心深处无不充满了怨忿和诅咒,使得整个舰队的士气并不高昂,毫无一丝为英格兰王国献身的无私意愿。
舰队指挥官威廉·佩恩将军也明白,影响海军士气的主要原因是舰载人员过多。他命令各舰的船长“在运载陆军士兵时,应给予极大的关心以防止发生疾病,因此,应按照人员不同的情况定出人数,将他们合理地分到所有舰上,任何舰只都不得载人过多,以致引起传染病。”
但船长们显然对这事漫不经心,并不以为意。舰队驶离朴茨茅斯时,为了保证战舰的有效运转和水手的战斗力,较大的船只包括旗舰“纳斯比”号在内战舰,每艘仅装载了三十多名士兵。大部分陆军官兵却拥挤在较小的舰只上。
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