陆时桉眉峰微扬，抬眸看向门口的菡竹，“去请嫣然备好热水，送至我居处。”
菡竹恍若初醒，惊异中忙不迭点头，匆匆退出门外。
——姑娘这是何意？
谢毓婉咬了咬下唇，身上仅着一袭单薄的雪白亵衣，乌黑长发柔顺地垂在肩畔。
他起身将她稳稳抱起，每一步都踏得坚定有力，朝着居所行去，她的头越来越低，直至几乎贴合在他的胸口，吸入他衣襟上那股淡雅的晚香玉香气，脸颊再度泛起了红晕。
嫣然与菡竹守候在居室外，翠柳领着几个小太监搬运热水入内，同时添加数盆银丝炭，使得室内迅速温暖如春。
陆时桉将她安置在长凳上，谢毓婉连忙收回手，紧张地捏着衣角藏于袖中，头低垂得更深，不敢再与他对视。
菡竹留意到谢毓婉的眼神示意，赶紧上前，声音压低，几乎是在恳求：“太傅，还是让奴婢来侍奉您吧……”
陆时桉从袖中取出一小瓷瓶，随意搁置在谢毓婉头顶，令她身子猛地一僵，连呼吸都不敢太过用力。
“此药你拿去投入浴桶，让你家小姐多浸泡一段时间，有助于消肿散瘀。”吩咐完毕，陆时桉即转身迈向门外。
“是……”菡竹俯身行礼，目送他远去，转身时手尚有微微颤抖，小心翼翼地从谢毓婉头上取下瓷瓶。
随着陆时桉逐渐远去的脚步声，谢毓婉终抬起头望向菡竹，捂着胸口深深呼气，仿佛心中的重担也随之释放。
＂菡竹，确保那扇门关得紧紧的，别让一丝风声透出去。＂她压低了声音，每一个字都像是轻轻飘落在柔软的绒布上，却带着不容忽视的重量。
菡竹应声而行，将门阖上，轻轻回转身，一缕不易察觉的宽慰掠过她紧绷的面庞。
与谢毓婉共度的这段时间里，她的心情如同被风卷起的树叶，起起落落，此刻也还未能完全平复下来。
她聪慧灵敏，怎能不明白谢毓婉话中的深意？
于是，她缓缓蹲在谢毓婉身旁，双手轻轻握住了那只冰凉的手，眸子里满是心疼和不舍。
“小姐，您这样逼迫自己……若是被夫人和老夫人得知……他们定会比我还要心痛千百倍。”
谢毓婉温柔地捏了捏菡竹圆润而富有弹性的脸颊，那动作里藏着无尽的怜爱与坚毅，“我不认为这是对自己的苛求。只要是自己认定的路，便不算是逼迫。”
菡竹凝视着谢毓婉，恍若初见，谢毓婉就如同那挣脱束缚、展翅欲飞的蝴蝶，美得令人窒息，难以移开目光。
――
寒风中，谢夫人被两名小太监强按跪在雪地，她的面容被疲惫雕刻，发丝散乱，唯有那脊背，仍旧坚韧地挺立，仿佛是在向寒冷和不公抗争。
朱铎手中把玩着几颗晶莹剔透的玉珠，声音尖锐如寒冰刺骨，“真是大胆包天！针工局的任何细针线、珠宝，都是皇上的财产。你这个新来的小厮，竟敢私藏针工局之物！”
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