但是他又不断冒出另一个念头:“这小子估计是摔傻了……不,是摔得更傻了。”
“看到那东西,你就能想起来。”温特斯尽可能地温声细语:“瓦夏。”
瓦希卡拼命点头,他其实不明白百夫长在说什么,不过百夫长的语气让他受宠若惊。
贝里昂在安装风箱,温特斯把他叫到一旁。
“赤河部的人把矿石样品带来了。”温特斯说:“我们去看一下。”
两人取了马,慢悠悠地骑出山谷,前往赤河部人马的营地。
温特斯恢复得比卡曼的预想要快很多。他已经可以拄杖行走,只是四肢仍旧酸痛乏力,活动时僵硬、不协调。
因此卡曼严禁温特斯骑快马,要不是温特斯说什么都不肯再坐牛车,卡曼甚至连骑马都不允许。
“赤河部似乎对开采铁矿没兴趣。”温特斯紧紧扶着鞍头,努力维持身体平衡,随口说道:“总感觉有些反常。”
“矿石要经过很多工序才能进冶炼炉。如果只是粗采的矿石,一百份也炼不出一份纯铁。钢铁可以卖到远方,但是铁矿不值得去远的地方买。所以有名的冶铁城镇都在大矿边上,矿脉采尽,城镇也就跟着衰败。”
贝里昂虽然依旧寡言少语,但是在与温特斯讨论冶铁相关时,却是知无不言、言无不尽:“赤河部的酋长应该是认定您不可能把冶炼厂放到赤河部的地盘,矿石又不值得去远的地方买,所以才会态度冷淡。”
温特斯问:“水运也不行?”
“不知道。”贝里昂诚实地回答:“但是估计不行。因为就我所知的矿业城镇,即使水运便利,也不会有百公里外的商人上门购买粗矿。”
温特斯捕捉到一个陌生的词汇:“粗矿?”
“就是从矿坑开采出的,混着石头的矿石。”
“粗矿不值得长途运输。”在行家面前,温特斯向来不怕露怯,他好奇地问:“那有没有细矿?”
“与粗矿对应的,铁匠一般叫精矿。”贝里昂仔细地解释道:“如果把拣选、焙烧、粉碎、过筛乃至[烧结]等工序交由赤河部负责,就可以直接从赤河部购买精矿。走水路的话,精矿或许值得长途运输。”
“你不在铁峰郡的时候,有位利奥先生拜访过我——是位很精明的商人。”温特斯若有所思:“他说,‘利润够高的东西才值得远途贩运,粮食卖到两百公里外运费就比粮食本身还贵’。”
“就是这个道理,阁下。”
“但是你没有第一时间提出来。”温特斯叹了口气:“肯定是有哪里不对劲。”
“确实有一些……”
“说吧。你都觉得不行,我也不抱什么希望啦。”
“精矿距离熟铁只差一步。如果得到精矿,那使用土炉就能炼出熟铁。”贝里昂严肃地说:“据我所见,赫德人并非不会制铁。相反,他们的手艺很精巧。”
温特斯回想从赫德诸部缴获的武器和盔甲,虽然大部分都很老旧,但也有新品存在。又联想到赤河部的远高于其他部落的铁器使用率——穷苦的小部落还在使用石箭头、骨箭头,赤河部已经人人使用铁箭头。
“我觉得。”温特斯笑了笑:“赤河部说不定早就在偷偷地开矿、冶铁。”
贝里昂沉思片刻:“青丘周围都是红土,赤河部又真的有一条‘赤河’,很可能存在浅层的铁矿脉。最好问一问当地的居民,以前是否有铁矿?或者是否有旧时的冶铁遗迹?”
“赫德诸部四处迁徙,哪有当地居民?”温特斯哈哈大笑,笑过之后,他还是拿出严肃态度:“我已经问了恶土部的人。至少最近几十年,没听说过赤河上游有‘铁丘’。至于再往前,没人知道。”
“有一种可能,以前的赫德人把浅层矿脉开采干净之后,无力开采剩下的矿脉,久而久之就被遗弃、遗忘了。所以没人听说过,也没人记得。”
温特斯把缰绳一圈一圈绕在手指上:“假设是这样,赤河部又是哪来的开采深层矿藏的技术?”
贝里昂没有回答,他隐约感觉这不是个问题。
“不烦恼了!”温特斯在马背上抻了个懒腰,笑着说:“打仗就算有地图还得亲眼看看地形。不能实地查看,你和我在这里想,想破头也没有用。呵,赤河部不让我们实地勘探,我反倒是想要看看究竟有什么。”
两人又骑行一段路,出了谷口,天地豁然开朗。
贝里昂主动开口:“阁下,其实很多地方明知有矿脉存在,也无人去开采。或是因为矿脉太贫瘠,或是因为开采太难,或是因为运输太不方便。”
“就像铁峰矿?”
“就像铁峰矿。除非条铁价格太高或是其他地方的矿脉枯竭,否则铁峰矿不值得开采,因为不划算。”
温特斯长长呼出一口气:“有利润就开采,没有利润宁可荒废。归根结底,冶铁也是一门生意呀。”
贝里昂沉默良久,反问:“什么不是呢?阁下。”
温特斯放声大笑,轻轻刺了一下马肋:“还是有些东西不是的。”
……
违背卡曼神父的每一条医嘱,温特斯撒欢似的疾驰到赤河部宫卫驻扎的营地。
虽然金帐卫队奉白狮的命令,保护铁峰郡使团不受打扰,但是他们并不在山谷内扎营,与铁峰郡使团也几乎不接触。
从始至终,赤河部的人马都不曾踏入山谷一步——这是白狮的另一道命令。
因此交涉、往来都在山谷外面的宫卫营地进行。
来送矿石的两名箭官,一前一后迎温特斯。
站在前面的箭官是典型的赫德人,长期的风餐露宿令他裸露在外的皮肤角质化,呈现一种独特的质感。
站在后面的虽然穿着荒原服饰,但是怎么看都不像赫德人。
“拔都大人。”不像赫德人的箭官开口,竟然是带着一点蒙塔口音的通用语:“白狮大王的条件,您考虑的如何?”
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