一行人走到丹徒便要分别了,葛如亮、独孤楚、湘儿和李腾空、叶清杳转向东行去曲阿,江朔则和浑惟明、南霁云则继续北上。江朔与独孤湘依依惜别自不待言,叶清杳却一直噘着嘴生闷气,不来与江朔话别。
江朔等北上再行得四五十里,便到了一处渡口,江水原本宽阔,但此地江水成喇叭状向东展开,对岸若隐若现,直是宽阔如海,然而江面虽阔,江上船只更多,艨艟巨舰往来不绝,竟还觉得拥挤。浑惟明对葛如亮向来有所忌惮,既离了葛如亮,他登时就活泛起来,拿马鞭一指对岸道:“少主,此地便是润州京口渡,过的江去是闻名宇内的瓜州渡了。”
江朔举目远眺,果见对岸桅樯如织,旗帆如云,真是从未见过的热闹景象,他问浑惟明:“浑二哥,我们怎么过去?”
浑惟明笑道:“少主放心,扬州江面上的船工到有一多半是我震泽帮众,盟主要渡江还怕没有船么?”
正说话间见一条轻舟破浪而来,浑惟明道:“我们先坐小舟过江,今夜宿在扬州,明日在茱萸湾换舟北上。”
江朔见操舟之人正是昨日浑惟明身后的冯季、康谦二人,知是他心腹,小舟载了三人,向对岸如飞驶去,到了瓜州渡,岸上已有震泽帮众在等候,江朔见震泽人数既多,除了为首几个头目衣着锦绣颇显富贵以外,身后大批帮众却都是麻衣葛衫,下着犊鼻裈露着一双泥腿,这帮人浑不似武林帮派,直如一个贵贱杂处的大商队。
众人都上来和江朔见礼,看来江朔做了江湖盟主之事已传遍江南了。
江朔在众人簇拥之下继续向北行了三十里,才见到扬州城郭,这扬州城郭好不广大,却不甚高,只一丈出头而已,看着还不如一般州县的城墙坚固,全无“淮左名都”的气派。
浑惟明见江朔对着城墙张望,笑道:“扬州古称广陵,隋称江都,分为南北二城,北为子城,乃是广陵故城,又称“衙城”,是衙署聚集之地,甚是无趣,我们现在要去的却是南面的罗城,也称“大城”,乃是商贾云集之处,扬州繁华富庶,有唐以来已扩建了五次,更兼天下承平日久,因此这城墙越修越是敷衍。”
其时日已西斜,众人赶在城门关闭之前打马入城,江朔见罗城与其他州城县府大相径庭,一般城中横平竖直分割为里坊,只设一、二坊为商市,这罗城之内却是店肆林立,商贾如云,酒楼舞榭,比比皆是,尤其是沿运河沿岸设有长街,运河内的船只和岸上店铺之间全无坊墙阻隔,可随意上下,他正讶异,浑惟明对他说:“少主是在想,这九里长街与运河无坊墙相隔,如何实行宵禁?”
江朔点点头说:“是啊,船只往来水面无法禁止,难道河里每艘船都要派兵把守么?”
浑惟明哈哈大笑道:“罗城水畔长街却没有宵禁,唐皇治下独此一处!走,少主,我们上此间最著名的何逊楼去。”
这长街好不繁华,浑惟明对此地甚熟,伴着江朔边走边说,哪里是绢行彩行、哪里是衣肆靴坊,又有果子铺椒笋行一应吃食,最新奇的却是波斯邸,卖的尽是南洋来的奇异玩意儿,江朔游走其间不觉流连忘返,看哪里都觉得新奇无比。
这样走走游游,黄昏时分才走到长街中心一座大酒楼前,这酒楼占地广大,九脊顶高耸,想必便是何逊楼。何逊楼楼临运河而建,有八九丈高,共是三层,每层都有重檐飞翼,设有朱漆柱子的回廊,显得颇为壮观,此刻楼内已经掌灯,回廊檐下挂满了灯笼,运河水辉映之下,一片光华璀璨,直不逊于鄂州黄鹤楼,东阳八咏楼。
浑惟明让帮众自去周围食肆就食,隐隐也有围护策应之意,他自与南霁云陪着江朔步入楼内,江朔见一层当街临水两面开门,乃是买酒的酒垆,甚是开阔大气,罗城没有宵禁,虽是掌灯时分,楼内却依然人头攒动,毫无即将歇业打烊的样子。
众人信步登上二楼,见二楼乃是食肆,早已高朋满座,店伙儿来往穿梭,好不热闹,二楼装饰较之一楼更为富丽堂皇,柱子皆施朱漆,地板磨的锃明刷亮几可照人面目,顶子却是淡湖绿色的,与运河水波相应,又以金粉绘制了缠枝莲花图案,颇为华丽,楼梯前设一漆木屏风,上以螺钿镶嵌成文字:
兔园标物序,惊时最是梅。
衔霜当路发,映雪拟寒开。
枝横却月观,花绕凌风台。
朝洒长门泣,夕驻临邛杯。
应知早飘落,故逐上春来。
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